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Paulmann, nacido en 1935 en Kassel, Alemania, vivió una infancia marcada por la pobreza y las dificultades de la posguerra. “En Alemania, después de la guerra, íbamos al colegio con nieve y descalzos. Cuando llegábamos después de almuerzo y revisábamos los tarros de la basura de los americanos del regimiento, a veces encontrábamos una punta de plátano y lo comíamos. Además, cuando el campesino donde nosotros estábamos viviendo sacaba la comida para los perros, nosotros íbamos a revisar, a ver qué podíamos comer, y eso enseña”, confesó en una entrevista realizada en 2011, recordando los difíciles años que marcaron su infancia.
Buscando un futuro mejor, a los 13 años emigró junto a su familia a Sudamérica. Y fue en La Unión, a los 15 años, donde comenzó a forjar su historia. En esta comuna del sur de Chile trabajó como garzón, y a muy corta edad ya administraba un hotel y restaurante, revelando el talento empresarial que lo llevaría a convertirse en uno de los principales referentes del retail en Latinoamérica.
Su experiencia en La Unión fue clave, ya que allí dio sus primeros pasos en el mundo de los negocios, adquiriendo las herramientas que luego aplicaría en sus emprendimientos junto a su hermano Jürgen, quien por cierto, fue voluntario muy activo de la Primera Compañía de Bomberos de La Unión.
La importancia que tuvo La Unión en su vida quedó demostrada cuando, el 14 de diciembre de 2023, Paulmann regresó a la comuna para inaugurar la primera tienda Easy, la marca de mejoramiento del hogar de Cencosud, ubicada en calle Augusto Grob 1080. Durante la ceremonia, el empresario recordó con emoción sus inicios en la ciudad, relatando que su familia llegó a La Unión cuando sus padres se hicieron cargo de la concesión del Club Alemán, y cómo él, junto a su hermano Jürgen, trabajaban como meseros para ayudar en el negocio familiar y ganar sus primeros pesos.
En un tono distendido, Paulmann compartió una anécdota que provocó risas entre los asistentes: preguntó si entre el público había alguien de apellido —posiblemente Daiber—, y al no recibir respuesta, exclamó “¡menos mal!”, para luego contar que, en su infancia, había ideado una manera de recolectar lo que quedaba en las botellas de vino y revenderlo a los clientes del club. Según relató, fue descubierto por un integrante de la familia de ese apellido, lo que terminó provocando la pérdida de la concesión para su familia. Sin embargo, lejos de desanimarse, ese episodio los llevó a trasladarse a Temuco, donde más adelante comprarían un supermercado que sería el origen de Cencosud. “De esas cosas se aprende, y nos sirvió para comenzar otra historia”, dijo en aquella oportunidad, entre risas y recuerdos.
Durante la inauguración del Easy, Paulmann manifestó también su deseo de “devolver la mano a La Unión”, ciudad que le abrió las puertas y donde tuvo su primer trabajo. En ese contexto, destacó su participación en la remodelación del histórico hotel de la ciudad, donde también estuvo presente en la reinauguración, así como en la apertura del supermercado Jumbo, ambos proyectos con los que buscó aportar al desarrollo local. Incluso, bromeó con los asistentes y con los vecinos de Colun, a quienes pidió “que nos dejen hacer un estacionamiento subteráneo debajo de la sala de ventas, para después hacer un mall”, mostrando su interés por seguir invirtiendo en la comuna.
La nueva tienda Easy, con 4.901 metros cuadrados distribuidos entre sala de ventas y patio constructor, ofrece una variada gama de productos para el mejoramiento y renovación del hogar. Pensada como un espacio moderno y de alto estándar, la tienda cuenta con 100% de iluminación LED regulable, contribuyendo a la eficiencia energética y ofreciendo un ambiente acogedor para los clientes. Además, significó un importante aporte al empleo local, con la generación de 101 puestos de trabajo directos, conformados por 56 mujeres y 45 hombres, quienes hoy se desempeñan como anfitriones del espacio.
Tras su paso por La Unión y otros emprendimientos iniciales, Paulmann continuó expandiendo sus negocios, fundando Cencosud y desarrollando una red de supermercados, tiendas por departamento, centros comerciales y servicios financieros que se extendieron por Chile, Argentina, Perú, Colombia y Brasil, generando más de 140 mil empleos y ventas anuales que superan los 14 mil millones de dólares.
Su espíritu emprendedor lo llevó a levantar obras emblemáticas como la torre Costanera Center, la más alta de Sudamérica, y a enfrentar cada etapa de su vida con la misma energía que lo caracterizó desde joven. Incluso, en 2016, cuando una crecida del río Mapocho inundó el centro comercial, Paulmann no dudó en colocarse botas de goma y participar en las labores de limpieza.
Hoy, su partida marca el cierre de una vida extraordinaria, pero su legado queda profundamente ligado a La Unión, la comuna donde comenzó su historia y a la cual siempre regresó como un símbolo de sus raíces y su primera escuela como empresario. Su recuerdo vivirá no solo en las grandes obras que levantó, sino también en una de las ciudades donde empezó a soñar con el futuro que hoy deja como herencia.
